La vida en el planeta Tierra es un riqueza difícil de valorar. Muy a menudo nos referimos a las especies de animales y recordamos que muchas de ellas se encuentran en peligro de extinción pero también el mundo vegetal presenta una inmensa diversidad.
Después de dos años de trabajo de consulta y recopilación de datos, un equipo internacional ha presentado el primer catálogo de las especies de árboles que pueblan nuestros espacios naturales. El proyecto Globlal Tree Search concluye que los humanos conocemos la existencia de 60.065 especies diferentes de árboles, aunque se sospecha que la cifra puede ser mucho mayor. Muchos científicos se dedican actualmente a la búsqueda de vida en otros planetas pero debemos recordar y ser conscientes de que la Tierra todavía nos esconde muchos secretos.
El trabajo de investigación ha analizado más de 500 publicaciones científicas (libros, artículos en revistas, tesis doctorales …) con el objetivo de elaborar ahora la primera base de datos que unifica nuestro conocimiento sobre las 60.065 especies diferentes de árboles identificados por los humanos hasta el momento (especies vivas en la actualidad sin contar fósiles o variedades consideradas extinguidas).
Los detalles de esta investigación han sido publicados en el Journal of Sustainable Forestry (revista especializada) y están disponibles en el portal de Internet GlobalTreeSearch, que coordina la asociación Botanic Gardens Conservation International (en la que se integran medio millar de jardines botánicos y centros de investigación botánica de todo el mundo).
El GlobalTreeSearch es el primer catálogo general que permite conocer la distribución de los árboles por zonas geográficas, biomas, familias, géneros y especies. Además, esta base de datos indica las especies endémicas de cada zona geográfica o país y su estado de conservación.
Uno de los objetivos de esta compleja tarea de clasificación es el mejor conocimiento científico sobre las especies de árboles que se encuentran en peligro de extinción. Según este nuevo catálogo, elaborado con la participación de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, se conoce la existencia de unas 300 especies de árboles en peligro “crítico” de extinción (con menos de 50 ejemplares vivos en el medio natural).
Los expertos recuerdan que la base de datos sobre árboles es un instrumento en constante actualización y, por otra parte, calculan que hasta el año 2020 no podrán completar la primera evaluación del Estado de Conservación de los Árboles del Mundo.
El estudio presentado este año indica que, por distribución geográfica, el país en el que existen más especies diferentes de árboles es Brasil (8.715), seguido de Colombia (5.776), Indonesia (5.142) y Malasia (4.993).
El país en el que existen más árboles endémicos (especies que sólo existen en un país) también es Brasil (4.333), seguido en este caso de Madagascar (2.991), Australia (2.584) y China (2.149). De hecho, casi el 58% de las especies conocidas de árboles son endémicas de un solo país.
Casi la mitad de todas las especies de árboles (45%) pertenecen a sólo diez grandes familias, entre las que destacan las Leguminosae, Rubiaceae y Myrtaceae. La larga vida y gran tamaño de muchas especies de estos árboles muestran una riqueza biológica realmente difícil de calcular.
Los ejemplares más altos
El director y productor de cine James Cameron ha hecho mucho trabajo en favor del medio ambiente (aparte de ser un reconocido practicante del veganismo, véase artículo en ‘Bueno y Vegano’). Una de sus más recientes actuaciones fue el patrocinio de una expedición en la que se descubrió en Borneo el árbol tropical más alto del mundo.
Después de meses de trabajo, en noviembre de 2016, el equipo dirigido por Gregory Asner, de la Carnegie Institución para la Ciencia de la Universidad de Stanford (Estados Unidos), presentó fotografías e imágenes captadas con láser de medio centenar de árboles de las selvas de Borneo que superan los 90 metros. Según este estudio, el nuevo récord mundial de árboles tropicales corresponde a un ejemplar localizado en el valle de Danum, también en la región de Sabah, que alcanza los 94,1 metros de altura y tiene una copa de 40,3 metros de diámetro.
El equipo de Greg Asner descubrió el árbol mientras realizaba un vuelo de observación en una zona de difícil acceso, y confirmó los datos tras analizar varias imágenes captadas con sofisticados sistemas de telemetría láser. El árbol pertenece al género Shorea, aunque la especie exacta todavía debe ser determinada. El vuelo del helicóptero que permitió este descubrimiento fue financiado por el cineasta James Cameron y el Programa de Desarrollo de la ONU.
“El árbol tropical más alto del mundo, y los 49 subcampeones, son expresiones verdaderamente fenomenales del poder de la naturaleza”, explicó Asner en una conferencia en Kota Kinabalu (Malasia). “La conservación necesita inspiración, y estos centinelas de la selva borneana nos proporcionan esto. Este descubrimiento es un regalo a la ciencia, a la gente de Sabah y Borneo, y al mundo”, ha destacado este investigador especializado en ecosistemas forestales.
A parte del árbol tropical descubierto ahora en Borneo, el récord absoluto de los árboles más altos del mundo (de entre los ejemplares vivos conocidos actualmente) corresponde a Hyperion, una secuoya roja o secuoya de California (Sequoia sempervirens), de 115,5 metros localizada en el Parque Nacional Redwood, al norte de San Francisco (California, Estados Unidos).
La altura de Hyperion fue determinada el 8 de septiembre de 2006, desbancando al gigante conocido por el nombre de Stratosphere, otro árbol de la misma especie que, con una altura de 112,8 metros, era considerado hasta entonces como el árbol más alto del mundo.
Autor: Joaquim Elcacho, periodista especializado en Medio Ambiente y Ciencia
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Bio Eco Actual Noviembre 2017
