Los objetivos del Pacto Verde Europeo de aumentar la agricultura ecológica al 25%, reducir a la mitad el uso y el riesgo de los plaguicidas y proteger las zonas sensibles de los efectos negativos de los plaguicidas para 2030 hacen que los plaguicidas naturales permitidos en la agricultura ecológica sean cada vez más objeto de interés político. Aunque muchos ven en los plaguicidas naturales alternativas prometedoras a los pesticidas sintéticos, la industria europea de plaguicidas advierte de las «contrapartidas ecológicas que implica el aumento de la agricultura ecológica», como un «mayor volumen global de uso de plaguicidas en Europa».
Más agricultura ecológica significa menos uso de pesticidas y menos riesgos
En nombre de IFOAM Organics Europe, la organización paraguas europea de la agricultura ecológica, GLOBAL 2000 sometió estas supuestas «compensaciones ecológicas” a una comprobación de los hechos. En él, se han analizado las diferencias entre las 256 sustancias activas plaguicidas sólo permitidas en la agricultura convencional y las 134 sustancias también permitidas en la agricultura ecológica, en términos de sus potenciales peligros y riesgos, así como de la frecuencia de su uso. La evaluación toxicológica en la que se basa esta comprobación ha sido desarrollada y publicada en la revista científica Toxics. Para la comparación se utilizaron como referencia las clasificaciones de peligros del Sistema Globalmente Armonizado (SGA) establecidas por la Agencia Europea de Sustancias y Preparados Químicos (ECHA) y los valores guía basados en la salud alimentaria y laboral establecidos por la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) en el proceso de aprobación.
«El objetivo de la agricultura, además de proporcionar alimentos, piensos y combustible, debería ser siempre promover la biodiversidad»
Diferencia ecológica frente a convencional muy significativa
De las 256 sustancias activas plaguicidas, en su mayoría sintéticas, permitidas sólo en la agricultura convencional, el 55% llevan advertencias sobre peligros para la salud o el medio ambiente; en el caso de las 134 sustancias activas naturales que también están permitidas en la agricultura ecológica, sólo lo hace el 3%. El 16% de los plaguicidas utilizados en la agricultura convencional contienen advertencias sobre posibles efectos nocivos para el feto, sospecha de carcinogenicidad o efectos letales agudos, pero ninguno de los plaguicidas autorizados para uso ecológico. La EFSA consideró apropiado establecer valores orientativos basados en la salud para la ingesta ocupacional o alimentaria aceptable para el 93% de las sustancias plaguicidas convencionales, pero sólo para el 7% de las sustancias plaguicidas naturales activas.
«Las diferencias que hemos hallado son tan significativas como poco sorprendentes cuando se examina más de cerca el origen de las respectivas sustancias activas de los plaguicidas», afirma Helmut Burtscher-Schaden, bioquímico de GLOBAL 2000 y autor principal del estudio: «Mientras que alrededor del 90% de los pesticidas convencionales son de origen químico-sintético y se sometieron a programas de cribado para identificar las sustancias con mayor toxicidad (y, por tanto, mayor eficacia) contra los organismos objetivo, la mayoría de los ingredientes activos naturales ni siquiera son ‘sustancias’ en sentido estricto, sino microorganismos vivos. Éstos constituyen el 56% de los plaguicidas autorizados en la agricultura ecológica. Como habitantes naturales del suelo, no tienen propiedades de sustancias peligrosas. Otro 19% de los plaguicidas ecológicos se clasifican desde el principio como “ingredientes activos de bajo riesgo” (por ejemplo, levadura en polvo, fosfato férrico) o se aprueban como sustancias básicas (por ejemplo, aceite de girasol, vinagre, leche)».
Jan Plagge, presidente de IFOAM Organics Europe, añade: «Ahora está claro que las sustancias activas sintéticas permitidas en la agricultura convencional son mucho más peligrosas y problemáticas que las sustancias activas naturales aprobadas en la agricultura ecológica. Y recordemos que las explotaciones ecológicas se centran en medidas preventivas como el uso de variedades robustas, rotaciones de cultivos sensatas, el mantenimiento de la salud del suelo y el aumento de la biodiversidad en el campo para evitar el uso de insumos externos. Por eso, en cerca del 90% de las tierras de cultivo (sobre todo en los cultivos herbáceos) no se utiliza ningún tipo de pesticida, ni siquiera sustancias naturales. No obstante, si las plagas se descontrolan, el uso de insectos beneficiosos, microorganismos, feromonas o elementos disuasorios es la segunda opción de los agricultores ecológicos. Los plaguicidas naturales, como los minerales cobre o azufre, el polvo de hornear o los aceites vegetales, son el último recurso, para cultivos especializados como frutas y vino».
“Ahora está claro que las sustancias activas sintéticas permitidas en la agricultura convencional son mucho más peligrosas y problemáticas que las sustancias activas naturales aprobadas en la agricultura ecológica»
Jennifer Lewis, Directora Ejecutiva de la Asociación Internacional de Fabricantes de Productos Biológicos (IBMA), señala el «enorme potencial» de los productos y métodos naturales de protección de cultivos ya disponibles en la actualidad, tanto para agricultores convencionales como ecológicos: «Necesitamos acelerar el proceso de aprobación del control biológico, para que estos productos estén disponibles para todos los agricultores de Europa. Esto apoyará la transición hacia un sistema alimentario más sostenible y respetuoso con la biodiversidad, esbozado en el Pacto Verde Europeo».
Lili Balogh, Presidenta de Agroecology Europe y agricultora, subraya: «”La aplicación de la estrategia ‘De la Granja a la Mesa’ y de la estrategia de Biodiversidad, con sus objetivos de reducción de pesticidas, es esencial para establecer sistemas alimentarios agroecológicos resilientes en Europa, y más allá. El objetivo de la agricultura, además de proporcionar alimentos, piensos y combustible, debería ser siempre promover la biodiversidad y los servicios ecosistémicos asociados en la medida de lo posible para que el uso de insumos externos quede obsoleto. Con medidas preventivas y naturales en la protección de los cultivos, como la diversidad de especies y variedades, estructuras agrícolas a pequeña escala y sin pesticidas sintéticos, creamos un sistema agrícola y alimentario verdaderamente sostenible que sobrevive bien a las crisis».
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