Se conoce como horticultura al conjunto de técnicas y conocimientos relativos al cultivo de los huertos y de las huertas. El término proviene de las palabras latinas hortus (‘jardín’, ‘huerta’, ‘planta’) y cultum (‘cultivar’), lo que se traduce literalmente a ‘cultivar en huertas’.
Se trata de actividad agraria tradicional que obtener una abundante variedad de hortalizas, frutas y verduras de calidad, accesibles y con un impacto ambiental positivo, a través del uso de semillas adecuadas y la aplicación de técnicas naturales, ya sean verduras de hoja verde, tomates, calabacines, fresas, ajos, cebollas, guisantes o habas, entre otras. En función del volumen del cultivo, podemos hablar de horticultura industrial (cultivada en invernaderos) o para el autoconsumo (pequeñas huertas rurales o urbanas, fundamentalmente destinadas al autoconsumo). No obstante, el punto de partida es el mismo: las semillas.
Todo empieza con las semillas
En el contexto de la horticultura ecológica, se prioriza el uso de semillas libres de modificación genética (es decir, sin OMG) y cultivadas sin pesticidas o fertilizantes químicos. Y por suerte existen catálogos de semillas ecológicas autóctonas que ofrecen un amplio surtido de formas y colores.
Por ejemplo, podemos distinguir las semillas tradicionales o autóctonas, aquellas variedades locales que se han adaptado a las condiciones del entorno con el paso del tiempo. Encontramos también las semillas híbridas, que son el resultado del cruce entre distintas variedades para mejorar la resistencia de los cultivos y la producción. Y también las semillas autoflorecientes, desarrolladas para florecer automáticamente en un tiempo determinado, sin depender de la cantidad de luz que reciben.
La horticultura ecológica prioriza el uso de semillas libres de OMG y cultivadas sin pesticidas o fertilizantes químicos
Los principios fundamentales
Hablamos de horticultura ecológica cuando la actividad aplica prácticas de cultivo que respetan los equilibrios naturales de todo el ecosistema, evitando los productos químicos sintéticos y favoreciendo las técnicas de cultivo poco invasivas y beneficiosas para la salud del suelo.
Es decir, se usan técnicas de cultivo naturales, como la rotación de cultivos, el control biológicos de plagas, el uso de compost, la fertilización orgánica mediante insumos naturales o la cobertura vegetal. Asimismo, se distingue por prácticas como la gestión eficiente del agua, con la aplicación de técnicas como el riego por goteo, la captación de agua de lluvia y el acolchado para conservar la humedad.
Otra característica es la diversificación de los cultivos. A diferencia de los monocultivos, la variedad de especies mejora la resistencia de los cultivos y ayuda a reducir la posibilidad de plagas de manera natural, sin atacar a la fauna auxiliar. Más aún cuando se combinan plantas que se benefician mutuamente en la defensa contra las plagas. Todo ello contribuye de manera positiva a la biodiversidad, puesto que la plantación de especies beneficiosas atraen polinizadores y depredadores naturales.
Además de producir alimentos de manera sostenible, la horticultura ecológica presenta ventajas económicas y sociales
Múltiples beneficios asociados
Más allá de producir alimentos de manera sostenible, la horticultura ecológica presenta ventajas económicas y sociales: reduce costos al prescindir de agroquímicos, protege la biodiversidad y el suelo, y disminuye la huella de carbono. Además, ofrece alimentos más nutritivos y sin residuos tóxicos, impulsando el consumo local y la seguridad alimentaria. Su práctica, además, fortalece comunidades, fomenta la educación ambiental y genera empleo en zonas rurales.
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