¿Cuál es el mejor endulzante natural?

Los endulzantes, tanto naturales como artificiales, son sustancias que sirven para dulcificar los alimentos y bebidas. Los encontramos prácticamente en todos los productos de alimentación procesados, en postres, comidas preparadas, jarabes, chocolates, dulces, helados, productos de panificación, chicles, en bebidas, hasta en productos de higiene personal como la pasta de dientes. Se añaden a los alimentos para mejorar sus características organolépticas. ¿Pero cuál es el mejor endulzante natural?

Los endulzantes naturales son de todos conocidos. Dependiendo de su estructura química tenemos los monosacáridos (glucosa, fructosa, galactosa), los disacáridos (sacarosa, lactosa), endulzantes derivados de productos naturales como el almidón (jarabe de glucosa), de la sacarosa (azúcar invertido), los alcoholes de azúcares o polioles, como el manitol, sorbitol y xilitol, los fructo-oligosacáridos, la glicirricina y los esteviósidos. Todos aportan, en menor o mayor medida, energía en forma de calorías. El azúcar blanco, el endulzante más usado, tiene un valor energético de cuatro calorías por gramo, mientras que endulzantes como la estevia y los alcoholes de azúcar no aportan ninguna caloría al organismo.

Ya conocemos por estudios clínicos que los azucares refinados no son saludables. Su consumo excesivo causa problemas de salud a largo plazo como caries, obesidad, enfermedades del corazón y diabetes. Pero no tenemos necesidad de usar estos azucares, ya que tenemos a nuestra disposición endulzantes naturales que son alternativas saludables y sabrosas a los azucares refinados. Sustituir los azucares refinados por endulzantes como los extractos concentrados de frutas, fruta deshidratada, estevia, miel, azúcar de coco, néctar de agave o de algarroba, es una buena y saludable alternativa.

Los concentrados de frutas, cuya base es el zumo de fruta, son una alternativa natural para endulzar. Son ricos en fructosa y otros azucares. La fructosa es aproximadamente un 20% más dulce que la sacarosa. Los concentrados de bayas, frutas de hueso, manzanas, peras y uvas son excelentes sustitutos del azúcar en las recetas de cocina. Estos extractos contienen una alta concentración de vitaminas, minerales, enzimas y aminoácidos.

La fruta deshidratada es otra buena alternativa para endulzar. Los dátiles, higos, pasas, el plátano, las manzanas, las ciruelas o diversas otras frutas, son saludables y una excelente fuente de energía. Contienen fibra, gran concentración de fitonutrientes que actúan como antioxidantes, vitaminas A, B6, C y E, así como ácidos grasos omega 3 y otros ácidos beneficiosos y necesarios para una buena salud inmunológica. Tienen alto contenido en minerales, como el potasio, cobre, hierro, manganeso y magnesio, así como ácido fólico y beta-carotenos.

Los dátiles, higos, pasas, el plátano, las manzanas, las ciruelas o diversas otras frutas, son saludables y una excelente fuente de energía

La estevia es una hierba originaria de América del Sur que viene siendo usada como endulzante dese la antigüedad. Su principio activo es el esteviósido, compuesto 200 veces más dulce que la sacarosa. Tiene un valor energético de cero calorías por gramo, y eso la hace muy interesante, ya que no aporta calorías al organismo. A diferencia de otros azucares es estable al calor, por lo que es apta para usar en horneados. Si en lugar de tomarla refinada la consumimos en hoja, sus propiedades nutritivas aumentan de forma extraordinaria. La estevia en hoja contiene una amplia variedad de aminoácidos, compuestos clorofílicos, carotenoides y polifenoles. Una buena opción para aquellos que cuidan su peso.

La miel, por sus propiedades nutricionales, no es un simple endulzante natural. La miel es un superalimento que aporta enzimas y antioxidantes. Rico en minerales como el hierro, zinc, sodio, potasio, magnesio, manganeso, calcio, fósforo, cloro y azufre, y fuente de vitaminas C, D, E, y del complejo B, como el ácido pantoténico, piridoxina, riboflavina, niacina y ácido fólico. Tiene un valor energético de 3,22 calorías por gramo.

El azúcar de coco se ha ido popularizando en los últimos tiempos conforme se van consumiendo productos derivados de esta nuez, como el agua, la leche o la harina. El componente principal del azúcar de coco es la sacarosa, con un porcentaje que oscila entre el 70–79%, siendo el resto glucosa y fructosa. Es un endulzante rico en minerales como el calcio, potasio, magnesio, zinc y hierro, y buena fuente de vitaminas del grupo B y C. Repleto de antioxidantes, polifenoles y fitonutrientes, tiene un valor energético de 4 calorías por gramo.

El sirope de agave es un jarabe obtenido a partir del jugo de la piña del agave. El jugo se filtra y calienta para romper los polisacáridos complejos que contiene y transformarlos en azucares simples, fructosa y glucosa principalmente. El jarabe es rico en fructosa, hasta el 60% del total de los azucares, siendo el resto de ellos glucosa y cantidades mínimas de sacarosa. Tiene un valor energético de 3,1 calorías por gramo.

El sirope de algarroba tiene grandes beneficios para la salud al ser un alimento con bajo índice glucémico, y proporciona energía paulatinamente, por lo que no causa hiperglucemias ni desequilibrios en sangre. Tiene un alto contenido en fibra, nada de gluten, es rico en triptófano y en minerales y bajo en grasas. También en antioxidantes: taninos (polifenoles) con propiedades antiinflamatyorias y antibacterianas.

Del análisis de los distintos endulzantes naturales podemos concluir que todos ellos tienen aproximadamente un valor energético similar, proporcionando unas calorías por gramo equivalentes. La diferencia fundamental por la que nos debemos guiar al elegir es la cantidad y diversidad de nutrientes que nos aportan.

La variedad de endulzantes naturales es tan amplia que no necesitamos consumir azucares refinados o endulzantes artificiales para satisfacer nuestra apetencia por lo dulce.

Autor: Raúl Martínez, Biólogo, Especialista en Medio Ambiente y Salud

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