La etimología de la palabra arroz en nuestra lengua, procede del árabe أرز, Ar-ruzz, pues fue esta civilización la que introdujo este cultivo originario de Asia en la Península Ibérica, durante los siglos VII y VIII d.C. La Oryza Sativa (planta del arroz) fue escrita por Carlos Linneo en Species Plantarum, en 1753.

El arroz, el cereal que sustenta la vida en nuestro planeta

El arroz es la semilla de la planta Oryza Sativa, una especie perteneciente a la familia de las Poáceas (gramíneas) originaria del subcontinente Indico, cuya semilla es comestible. La mayoría de arroces se pulen previamente para liberarlos de la cubierta que los protege (que se convierte en salvado), lo que elimina así aceites y enzimas del arroz. El resultado es un grano de arroz que se mantiene estable durante años. Hoy, es el alimento básico en muchos países y no solamente en Asia, también en algunos países de América Latina y África, ya que este cereal devino de gran importancia cuando llegó a estos continentes a través de la colonización europea.

El cultivo del arroz empezó en la zona central del continente asiático hace entre 7.000 y 8.000 años

Existen diversas hipótesis sobre el origen de la domesticación y cultivo del arroz. Las dudas surgen sobre si este cultivo se originó en China o en la India. Lo cierto es que empezó en la zona central del continente asiático hace entre 7.000 y 8.000 años. Posteriormente, el cultivo del arroz se expandió por Tailandia, Vietnam, Camboya, Japón y Corea. En la antigüedad, para las culturas orientales el arroz simbolizó la vida, la fertilidad y la alegría de vivir, de ahí procede la tradición de arrojar arroz a los recién casados, sus aplicaciones son múltiples en cocina y también para cosméticos, medicinas, papel, telas, etc. El famoso licor japonés Sake también está elaborado a base de arroz.

En la actualidad, las variedades de arroz son muchísimas, cerca de diez mil, pues es el segundo cereal más cultivado en todo el Planeta, solo por detrás del maíz. Dado que el maíz también es producido con otros muchos propósitos (biocombustibles y forrajes), se puede decir que el arroz es el cereal más importante en la alimentación humana y que contribuye de forma muy efectiva al aporte nutricional de la dieta humana actual; es fuente de una quinta parte de las calorías consumidas en el mundo. Más de 6.000 millones de personas lo consumen cada día, el 60% de la población mundial. No contiene gluten.

En España se producen 750.000 toneladas, frente a las 247.000 que se consumen, pues la mayoría se destinan a la exportación

Probablemente, los primeros occidentales que comieron arroz fueron Alejandro Magno y sus guerreros, que llegaron a la India sobre 320 a.C. tras la conquista del Imperio Persa. En la Europa de hoy los dos grandes productores son Italia y España, donde los rissottos y la paella han devenido platos puntales en el patrimonio culinario mediterráneo. En España se producen 750.000 toneladas, frente a las 247.000 que se consumen, pues la mayoría se destinan a la exportación.

El cultivo del arroz en España está concentrado en cinco comunidades: Andalucía es la comunidad que produce mayor cantidad con el 40% del total, le sigue Extremadura, con el 23%, la Comunidad Valenciana, con el 15,5%, Cataluña (Delta del Ebro), con el 15%, y Aragón 5,75%. El Delta del Ebro es la zona de Catalunya por excelencia en la producción de arroces. En esta denominación de origen hay seis variedades autorizadas: Bahía, Bomba, Montsianell, Senia y Tebre. El desarrollo del cultivo del arroz en esta zona está motivado tanto por las características climáticas como por su salinidad y la altura de la capa freática. Se trata de un arroz de gran calidad productiva y gustativa.

Autora: Helena Escoda Casas, Licenciada en Historia (UAB)

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