Los alimentos ecológicos se asocian con una forma de consumir más respetuosa con el medio ambiente y con la salud. Favorecer la conservación de los suelos, proteger los ecosistemas o reducir la exposición a sustancias químicas son algunos de sus beneficios más conocidos. Sin embargo, muchas personas se preguntan si los alimentos ecológicos pueden tener una mayor densidad nutricional. En este artículo hablamos de ello.
Cuándo un alimento puede considerarse ecológico
Para saber si los alimentos ecológicos son más nutritivos, primero debemos comprender qué son y qué características tienen. En Europa, para que un alimento pueda ser certificado como ecológico, debe haber pasado por una serie de controles estrictos. Estos controles garantizan que el método de producción no haya utilizado sustancias como pesticidas, herbicidas o fertilizantes químicos; que al menos el 95% de sus ingredientes sean ecológicos; que no contenga organismos modificados genéticamente; y que haya sido cultivado respetando la biodiversidad y aplicando prácticas sostenibles.
Principales diferencias entre la agricultura convencional y la ecológica
En primer lugar, conviene destacar que, cuando hablamos de suelos, nos referimos a un hábitat vivo en el que habitan bacterias, hongos y levaduras, helmintos, insectos y otros organismos que desempeñan funciones imprescindibles para mantener la tierra llena de nutrientes y de vida. La calidad del suelo varía según el tipo de agricultura que se practique.
La agricultura convencional tiene como objetivo obtener la máxima producción en el menor tiempo poble, reduciendo los costes y aumentando los beneficios económicos. Para conseguirlo, recurre a los monocultivos, que son plantaciones de una sola especie en grandes extensiones de tierra. Esto provoca una pérdida de hábitat para la fauna y la flora de la zona, alterando el ecosistema. Además, en este tipo de agricultura se utiliza el método del arado intensivo, que modifica la estructura del suelo, favorece la erosión y reduce su capacidad para retener agua y nutrientes. Por otra parte, el cultivo y la cosecha constantes no dejan tiempo a la tierra para recuperarse y regenerarse, lo que a largo plazo genera suelos empobrecidos e infértiles. Por último, la agricultura convencional emplea productos como pesticidas y herbicidas de síntesis química con el objetivo de controlar plagas animales y vegetales, pero que al mismo tiempo eliminan muchos de los organismos beneficiosos del suelo. Paralelamente, con frecuencia se aplican fungicidas o tratamientos postcosecha para prolongar la conservación del producto.
En contraposición, la agricultura ecológica utiliza prácticas agrarias más respetuosas. Entre sus técnicas destacan la aplicación de compost orgánico, la rotación de cultivos y, en muchos casos, el arado mínimo. Este tipo de agricultura fomenta la diversidad microbiana y la regeneración del suelo, además de aumentar la captación de dióxido de carbono y reducir la emisión de gases de efecto invernadero. Asimismo, la agricultura ecológica apuesta por la diversificación, mediante prácticas como la rotación y asociación de cultivos, que reducen el agotamiento de nutrientes y la aparición de plagas sin necesidad de utilizar pesticidas o herbicidas químicos.
La alimentación ecológica y la densidad nutricional
Los microorganismos presentes en la tierra, como bacterias y hongos, descomponen la materia orgánica para alimentarse y, como resultado, liberan otros nutrientes que pueden ser absorbidos por las plantas. Según la evidencia actual, varios metaanálisis indican que los alimentos procedentes de la agricultura ecológica contienen más antioxidantes y polifenoles. En cuanto a las vitaminas y minerales, tienden a tener cantidades algo superiores, aunque la diferencia no siempre es significativa.
En nuestro intestino tenemos una auténtica fábrica de nutrientes: nuestra microbiota intestinal. Este maravilloso y complejo conjunto de microorganismos que habitan en nuestro intestino desempeña numerosas funciones beneficiosas, como la síntesis de vitaminas, la transformación de polifenoles y otros compuestos en moléculas activas antioxidantes y antiinflamatorias, la modulación de la absorción y eliminación de sustancias según su naturaleza, y la fermentación de fibras y almidones resistentes que produce ácidos grasos de cadena corta, necesarios para obtener energía y regular la inflamación. Cuando consumimos de forma habitual alimentos tratados con pesticidas químicos, generamos un impacto negativo en nuestra microbiota, alterando sus funciones. En cambio, al optar por alimentos ecológicos favorecemos el equilibrio y la diversidad de la microbiota responsable de generar y ayudar a absorber nutrientes.
La agricultura ecológica utiliza variedades tradicionales de vegetales, que se ha observado que contienen mayores cantidades de polifenoles, antioxidantes y minerales como calcio, hierro o zinc, en comparación con las variedades modernas o transgénicas. Por su parte, la agricultura convencional recurre a fertilizantes químicos con el fin de acelerar el crecimiento de los cultivos. Como consecuencia, las plantas acumulan más agua y carbohidratos, pero disminuye la concentración de minerales y vitaminas. Por tanto, los vegetales ecológicos, al tener un ritmo de crecimiento más lento y natural, mantienen mejor su calidad nutricional.
Además, los productos ecológicos suelen ser locales o de proximidad, ya que tienen una vida útil más corta. Cuanto menos tiempo pasa desde la cosecha hasta el consumo, menor es la oxidación de nutrientes sensibles como la vitamina C o los polifenoles, y, por tanto, menor la pérdida nutricional.
Autora: Jordina Bargas, Dietista y Enfermera
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