Cuando la emblemática tienda londinense Planet Organic se enfrentó al cierre el año pasado, su fundadora, Renée Elliott, llevó a cabo una espectacular operación de rescate. Ahora se afana en restaurar los valores y la misión de la marca.
Planet Organic, con sede en Londres, ha sido pionera en la venta al por menor de productos ecológicos y de bienestar desde su lanzamiento en 1995. Pero en 2023, un arriesgado plan de expansión urdido por los nuevos gestores y accionistas llevó a la empresa a la quiebra. Ante el inminente cierre del emblemático minorista, la fundadora de Planet Organic, Renée Elliott, organizó una dramática operación de rescate en el último momento. Lo consiguió, salvando la mayoría de las tiendas y cientos de puestos de trabajo.
Un año después, el negocio se ha estabilizado y está previsto que vuelva a dar beneficios en 2025. Y lo que es igual de importante, Elliott y su equipo han recuperado los valores fundacionales de Planet Organic y han vuelto a situar el producto ecológico en el centro de su oferta alimentaria.
En la Natural & Organic Products Expo (NOPEX) de este año, Elliott ofreció una poderosa actualización de la historia de Planet Organic, diciendo a un público repleto que estaba saboreando una «segunda oportunidad para hacer realidad la visión de Planet Organic».
Cuando subió al escenario, Elliott dijo que quería contar «toda la verdad» sobre el negocio de Planet Organic. El comentario daba a entender que sería un relato sin tapujos, y así fue. Y así fue, porque, además de abundantes y exuberantes altibajos vitales, se trataba de una historia salpicada ocasionalmente de sorprendentes bajones.
Estadounidense, Renée Elliott viajó por primera vez a Inglaterra a principios de la década de 1990, tras terminar sus estudios universitarios. Fue durante estos años de trabajo en Gran Bretaña, a mediados de la veintena, cuando llegó a conocerse a sí misma y se dio cuenta de que quería llevar «una vida alternativa». Pero aún no tenía claro qué forma adoptaría. De vuelta a Estados Unidos, un simple acontecimiento cristalizó todas sus ideas.
«Por aquel entonces entré en un supermercado ecológico de Boston y pensé: ‘Esto es lo que quiero hacer’. Para mí tenía mucho sentido. Aquí estaba una manifestación de las ideas de bienestar que había estado desarrollando, donde el bienestar físico es fundamental para todo el bienestar. Y decidí que quería llevar lo ecológico del nicho que había sido en el Reino Unido a la corriente principal. Y mi misión se convirtió en apoyar la salud a través de la comunidad y apoyar la biodiversidad de la Tierra».
En 1995 se abrió la primera tienda Planet Organic en el oeste de Londres. Elliott admite que cuando abrió la tienda, en Westbourne Grove, no sabía realmente lo que estaba haciendo en términos empresariales. También tuvo que trabajar muy deprisa para establecer su estilo de trabajo, que estaría muy influenciada por su madre.
Elliott describe la ética empresarial de Planet Organic como basada en valores y orientada al comercio
«A mi madre le preocupaba cómo me desenvolvería en un mundo dominado por los hombres. Pero en realidad me aconsejó que utilizara mi feminidad en mi beneficio. Era algo que yo deseaba por naturaleza. Pero mi madre me dio permiso para hacerlo. Me dio licencia para ser yo misma, para crear un negocio auténtico».
Valores y orientación comercial
Elliott describe la ética empresarial de Planet Organic como basada en valores y orientada al comercio. «Claro que hay tensiones entre ambas, y eso está bien. Pero juntas informan las decisiones que tomamos y cómo las tomamos».
Elliott afirmó que quería que Planet Organic «estableciera los estándares más altos del sector». Estos valores eran «innegociables», dijo, y a menudo estaban arraigados en su ética personal. «Al final, se trata de confiar en ti mismo, en tu mente, en tu cuerpo. Escuchar la vocecita -tu intuición, tu instinto, como quieras llamarlo- cuando te dice: haz esto, no hagas aquello. Y, en realidad, tú tienes todas las respuestas. El mayor error que cometí profesionalmente fue no escuchar esa voz».
La confianza en sí misma y el compromiso con los valores ecológicos y de sostenibilidad impulsaron a Elliott y a Planet Organic a una serie de primicias en el sector. Planet fue el primer supermercado ecológico del Reino Unido, abrió el primer bar de zumos ecológicos, el primer mostrador de carne fresca con certificación ecológica, el primer mostrador de pescado sostenible y fue el primero en utilizar bolsas de almidón de maíz sin plástico.
Desde el punto de vista comercial, Planet Organic fue un éxito desde el principio. En su primer año de actividad, la empresa obtuvo unas ventas de 1,2 millones de libras, que se duplicaron a 2,4 millones de libras en el segundo año y a 3,6 millones de libras en el tercero. Ese éxito inicial fue «fantástico». Pero Elliott sabía que los retos llegarían tarde o temprano. Se preparó preguntándose «cómo me comportaré en esas situaciones».
Muy pronto, Elliott lo averiguaría. Porque por esas fechas se encontró de repente ante un reto casi impensable. «Un día, mi socio me dijo: ‘Creo que ya puedes irte’. Pensé: ‘¿Qué? ¡Este es mi bebé! Me quedé de piedra. Conmocionada porque realmente no lo vi venir».
Así empezaron «15 meses muy difíciles», que acabaron en un juicio de 11 días ante el Tribunal Superior. Recuerda Elliott: «Cuando empezó el litigio en Planet Organic en 1997, no fue bonito. Me dije: puedo hacerlo, puedo ensuciarme las manos. Pero pensé, ¿quién quiero ser? No quiero ensuciarme. Así que mi lema se convirtió en «gracia y dignidad en todo momento». Porque nunca quise avergonzarme de quién había sido, cuando había sido muy duro».
Elliott ganó el caso en 1999. «Después, le pedí a mi marido Brian Elliott que entrara a dirigir el negocio conmigo, porque no me fiaba de nadie. Y tuvimos que traer inversores para comprar a mi socio saliente. Ese fue el comienzo de un viaje difícil de 10 años para nosotros.
La confianza en sí misma y su compromiso con los valores ecológicos y de sostenibilidad han impulsado a Elliott y Planet Organic a alcanzar una serie de primicias en el sector
«Pero hicimos grandes cosas, nos divertimos y tuvimos una prensa increíble. Nuestra atención mediática siempre fue mayor que nuestra única tienda. Nos llamaban de todo el mundo para preguntarnos cuántas unidades teníamos. Y yo les respondía: ¡sólo una tienda! En aquella época había mucha energía. Abrimos cuatro tiendas más en esos diez años. Pero dirigíamos el negocio con accionistas que no entendían los valores de Planet. Esto desperdiciaba tiempo y energía, y era realmente desagradable. Y siempre había esa tensión subyacente».
En 2009, otro momento bomba. «Los accionistas de Planet despidieron a Brian y me echaron de la empresa. Fue chocante y doloroso». Elliott se trasladó a Italia durante tres años para reponer fuerzas y reagruparse. En 2016, dijo, fue «empujada fuera del negocio por completo». Y mientras Planet Organic seguía creciendo, abriendo tiendas en prestigiosas ubicaciones del centro de Londres y sus primeros establecimientos fuera de la capital, también estaba perdiendo su sentido de propósito.
En ese momento, Elliott había iniciado un segundo negocio trabajando como mentora empresarial y enseñando estrategia empresarial, aplicando lo que había aprendido en Planet Organic. En diciembre de 2020, después de «hacer esto felizmente durante unos siete años», se enteró de los ambiciosos esfuerzos de recaudación de fondos en Planet Organic y un montón de ruido de la industria y los medios de comunicación sobre los planes de la compañía para acelerar la expansión (la compañía dijo a los medios de comunicación al por menor que cuadruplicaría su cartera de tiendas en sólo tres años y estaba desarrollando un centro de distribución nacional). Pero a los pocos meses, algo había ido claramente mal.
«En marzo de 2023, el director general de Planet me llamó por teléfono y me dijo: ‘Te aviso con media hora de antelación, vamos a entrar en administración’. Y yo pensé, ¿qué? No tenía ni idea de lo que estaba pasando. Y luego añadió: ‘Si no conseguimos un comprador en dos o tres semanas, la empresa quebrará’».
«Brian y yo nos miramos y dijimos: ¿deberíamos intervenir? Y esa fue la decisión que tomamos. Unirnos a la contienda, pujar por Planet. Esto fue hace un año. Intentar construir un futuro mejor, para nosotros, para la empresa, para el equipo, nuestros proveedores, nuestros agricultores, las comunidades, la Tierra. Así que, con una pequeña cantidad de dinero nuestro, llamamos a viejos amigos y conseguimos reunir el resto del dinero. Afortunadamente, lo conseguimos. En el último minuto del último día, el administrador nos llamó. Puse el teléfono en altavoz y nos dijo ‘hemos aceptado vuestra oferta’. Nos miramos y dijimos, allá vamos. Aquí empieza la montaña rusa».
Planet Organic también vuelve a comprometerse a situar lo ecológico en el centro de su oferta alimentaria
El 25 de abril, el equipo de Elliott recompró Planet Organic, adquiriendo los puntos de venta, la marca, salvando nueve tiendas y los puestos de trabajo de 250 personas. Y asegurando una segunda oportunidad para el futuro de Planet Organic.
Con la salida de los anteriores directivos y accionistas, Elliott empezó a restablecer los valores y la misión originales de Planet Organic. «Es muy sencillo, pero profundo: Ofrecer productos ecológicos, naturales y saludables en los que se pueda confiar, crear una experiencia de compra agradable, atractiva e informativa. Dirigir los negocios de forma justa, honesta y responsable para respetar a los compañeros, a nuestros clientes y a los agricultores, proveedores y asesores.»
Planet Organic también vuelve a comprometerse a situar lo ecológico en el centro de su oferta alimentaria (una posición de la que se había alejado, y por la que había suscitado algunas críticas del sector). «Hay tantas cosas que queremos hacer, tantas ideas, tanto entusiasmo y energía para hacer avanzar a Planet», dijo Elliott a su audiencia. «Estamos soñando con lo que podría venir después. Podrían ser más tiendas, más países, nuevos servicios. Aún no lo sabemos».
La fundadora de Planet Organic y pionera del retail terminó con un «gracias». «Estoy eternamente agradecida a todos los proveedores, agricultores y marcas que nos han acompañado a lo largo de los años. Formamos parte de un sector extraordinario, en el que las relaciones importan. Empecé hace un año con una nueva visión para Planet Organic. Pensaba entonces, y pienso ahora, que un negocio basado en valores es un buen negocio. La vida es un viaje, no un destino».
Autor: Jim Manson, Periodista
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