El nopal, Opuntia ficus-indica, és una planta arbustiva del gènere Opuntia pertanyent a la família de les cactàcies. Se’l coneix comunament per figuera de pala, figuera d’Índies, penca o figuera de moro. És originària de Mesoamèrica.
Naturalitzada, es troba àmpliament distribuïda pel món ja que ha estat cultivada amb profusió. Les primeres referències històriques al nopal es remunten al Virregnat de la Nova Espanya. A Europa es va introduir al segle XVI per aprofitar els sòls poc productius del sud de la península ibèrica, des d’on va passar al nord d’Àfrica i Itàlia. El seu fruit és la figa de moro. De forma ovalada té una longitud de 5 a 11 cm i un pes variable que pot arribar fins als 200 gr. Està compost per una càpsula de pell gruixuda, espinosa, que conté una polpa abundant plena de llavors.
El nopal ha format part de la dieta de les cultures mesoamericanes, a l’espai que comprenia des de la part meridional de Mèxic fins a Costa Rica. Només es consumeixen les tiges de les plantes joves i els fruits. Les tiges són riques en aigua, entre el 90 i 92% del seu pes, i es mengen de manera similar a qualsevol verdura, preparant amb elles amanides en cru, bullides en guisats o a la planxa, soles o acompanyant altres plats, en liquats, sucs i dolços. El seu valor calòric és baix, 16 kcal per cada 100 grams, aportant 3,3 g d’hidrats de carboni, 1,4 g de proteïnes i 0,1 g de greix. Conté minerals com calci, potassi, magnesi, sodi, ferro, i vitamines A, B2, B3 i B6, C, K, E i clorofil·la. És ric en fibra soluble i insoluble, proporcionant 4 g de fibra dietètica com lignina, cel·lulosa, hemicel·lulosa, pectina i mucílags. La fibra exerceix un efecte saciant, redueix l’absorció de greix a nivell intestinal i evita el restrenyiment.
El seu fruit, la figa de moro, és molt ric en vitamina C
El seu fruit, la figa de moro, és més calòric que les tiges. Aporta 41 kcal per cada 100 grams, amb un contingut d’hidrats de carboni de 9,57 g, 0,51 g de greix, i 0,73 g de proteïnes. Es pot prendre tal qual, en saborosos batuts de colors brillants, en gelees i dolços. És molt ric en vitamina C. Una peça de mida mitjana aporta el 25 per cent del nivell d’ingesta diària recomanat. El consum regular d’aquest aliment, pel fet de ser tan ric en vitamina C i antioxidants, ajuda a disminuir el risc de patir càncer, diabetis, malalties cardíaques, trastorns oculars com les cataractes i la degeneració macular, i malalties neurodegeneratives com la malaltia d’Alzheimer.
El nopal pot actuar disminuint els nivells de sucre a la sang en persones que pateixen diabetis tipus 2. S’ha observat que després de la ingesta de nopal es donen en algunes persones reduccions dels nivells de sucre a la sang entre un 17% i un 46%. Encara no s’han dut a terme prou estudis que evidenciïn que l’ús diari prolongat de nopal pot reduir de manera permanent els nivells de sucre a la sang.
Actua davant del colesterol alt a la sang disminuint-lo. Recents investigacions han demostrat que el consum diari durant quatre setmanes de polpa de nopal redueix el colesterol total, la lipoproteïna de baixa densitat LDL o colesterol dolent, i els nivells de triglicèrids en persones amb colesterol alt. Així mateix, s’ha observat que no afecta els nivells de lipoproteïnes d’alta densitat, les HDL o el colesterol bo. Tot això fa del nopal, un superaliment saludable a incloure a la dieta.
Autor: Raúl Martínez, Dietista-nutricionista, biòleg
Subscriu-te a la Newsletter i rep cada mes Bio Eco Actual gratis al teu correu
Bio Eco Actual, el teu mensual 100% ecològic
Llegir Bio Eco Actual Agost 2023
