Quan l’emblemàtica botiga londinenca Planet Organic es va enfrontar al tancament l’any passat, la fundadora, Renée Elliott, va fer una espectacular operació de rescat. Ara s’afanya a restaurar els valors i la missió de la marca.
Planet Organic, amb seu a Londres, ha estat pionera en la venda al detall de productes ecològics i de benestar des del seu llançament el 1995. Però el 2023, un arriscat pla d’expansió maquinat pels nous gestors i accionistes va portar l’empresa a la fallida. Davant l’imminent tancament de l’emblemàtic detallista, la fundadora de Planet Organic, Renée Elliott, va organitzar una dramàtica operació de rescat a l’últim moment. Ho va aconseguir, salvant la majoria de botigues i centenars de llocs de treball.
Un any després, el negoci s’ha estabilitzat i està previst que torni a donar beneficis el 2025. I el que és igual d’important, Elliott i el seu equip han recuperat els valors fundacionals de Planet Organic i han tornat a situar el producte ecològic al centre de la seva oferta alimentària.
A la Natural & Organic Products Expo (NOPEX) d’aquest any, Elliott va oferir una poderosa actualització de la història de Planet Organic, dient a un públic ple que estava assaborint una «segona oportunitat per fer realitat la visió de Planet Organic».
Quan va pujar a l’escenari, Elliott va dir que volia explicar «tota la veritat» sobre el negoci de Planet Organic. El comentari donava a entendre que seria un relat sense embuts, i així va ser. I així va ser, perquè, a més d’abundants i exuberants alts i baixos vitals, es tractava d’una història esquitxada ocasionalment de sorprenents baixons.
Nord-americana, Renée Elliott va viatjar per primera vegada a Anglaterra a principis de la dècada de 1990, després d’acabar els seus estudis universitaris. Va ser durant aquests anys de treball a Gran Bretanya, a mitjans de la vintena, quan es va arribar a conèixer a si mateixa i es va adonar que volia portar «una vida alternativa». Però encara no tenia clar quina manera adoptaria. De tornada als Estats Units, un simple esdeveniment va cristal·litzar totes les seves idees.
«Aleshores vaig entrar en un supermercat ecològic de Boston i vaig pensar: ‘Això és el que vull fer’. Per mi tenia molt sentit. Aquí hi havia una manifestació de les idees de benestar que havia estat desenvolupant, on el benestar físic és fonamental per a tot el benestar. I vaig decidir que volia portar l’ecològic del nínxol que havia estat al Regne Unit al corrent principal. I la meva missió es va convertir en donar suport a la salut a través de la comunitat i donar suport a la biodiversitat de la Terra».
El 1995 es va obrir la primera botiga Planet Organic a l’oest de Londres. Elliott admet que quan va obrir la botiga, a Westbourne Grove, no sabia realment què estava fent en termes empresarials. També va haver de treballar molt de pressa per establir el seu estil de treball, que estaria molt influenciada per la mare.
Elliott descriu l’ètica empresarial de Planet Organic com a basada en valors i orientada al comerç
«A la meva mare el preocupava com em desenvoluparia en un món dominat pels homes. Però en realitat em va aconsellar que utilitzés la meva feminitat en benefici meu. Era una cosa que jo desitjava per naturalesa. Però la meva mare em va donar permís per fer-ho. Em va donar llicència per ser jo mateixa, crear un negoci autèntic».
Valors i orientació comercial
Elliott descriu l’ètica empresarial de Planet Organic com a basada en valors i orientada al comerç. «És clar que hi ha tensions entre totes dues, i això està bé. Però juntes informen les decisions que prenem i com les prenem».
Elliott va afirmar que volia que Planet Organic «establís els estàndards més alts del sector». Aquests valors eren «innegociables», va dir, i sovint estaven arrelats a la seva ètica personal. «Al final, es tracta de confiar en tu mateix, en la teva ment, el teu cos. Escoltar la veueta -la teva intuïció, el teu instint, com vulguis dir-ho- quan et diu: fes això, no facis allò. I, de fet, tu tens totes les respostes. El principal error que vaig cometre professionalment va ser no escoltar aquesta veu».
La confiança en si mateixa i el compromís amb els valors ecològics i de sostenibilitat van impulsar Elliott i Planet Organic a una sèrie de primícies al sector. Planet va ser el primer supermercat ecològic del Regne Unit, va obrir el primer bar de sucs ecològics, el primer taulell de carn fresca amb certificació ecològica, el primer taulell de peix sostenible i va ser el primer a utilitzar bosses de midó de blat de moro sense plàstic.
Des del punt de vista comercial, Planet Organic va ser un èxit des del començament. En el primer any d’activitat, l’empresa va obtenir unes vendes d’1,2 milions de lliures, que es van duplicar a 2,4 milions de lliures el segon any i 3,6 milions de lliures al tercer. Aquest èxit inicial va ser «fantàstic». Però Elliott sabia que els reptes arribarien tard o d’hora. Es va preparar preguntant-se «com em comportaré en aquestes situacions».
Molt aviat, Elliott ho esbrinaria. Perquè per aquestes dates es va trobar de sobte davant d’un repte gairebé impensable. «Un dia, el meu soci em va dir: ‘Crec que ja te’n pots anar’. Vaig pensar: ‘Què? Aquest és el meu nadó! Em vaig quedar de pedra. Commocionada perquè realment no ho vaig veure venir».
Així van començar «15 mesos molt difícils», que van acabar en un judici de 11 dies davant del Tribunal Superior. Elliott recorda: «Quan va començar el litigi a Planet Organic el 1997, no va ser bonic. Em vaig dir: puc fer-ho, em puc embrutar les mans. Però vaig pensar, qui vull ser? No em vull embrutar. Així que el meu lema esdevingué «gràcia i dignitat en tot moment». Perquè mai no vaig voler avergonyir-me de qui havia estat, quan havia estat molt dur».
Elliott va guanyar el cas el 1999. «Després, vaig demanar al meu marit Brian Elliott que entrés a dirigir el negoci amb mi, perquè no em refiava de ningú. I vam haver de portar inversors per comprar el meu soci sortint. Aquest va ser el començament d’un viatge difícil de 10 anys per a nosaltres.
La confiança en si mateixa i el seu compromís amb els valors ecològics i de sostenibilitat han impulsat Elliott i Planet Organic a assolir una sèrie de primícies al sector
«Però vam fer grans coses, ens vam divertir i vam tenir una premsa increïble. La nostra atenció mediàtica sempre va ser més gran que la nostra única botiga. Ens trucaven de tot el món per preguntar-nos quantes unitats teníem. I jo els responia: només una botiga! En aquella època hi havia molta energia. Vam obrir quatre botigues més en aquests deu anys. Però dirigiem el negoci amb accionistes que no entenien els valors de Planet. Això malgastava temps i energia, i era realment desagradable. I sempre hi havia aquesta tensió subjacent».
El 2009, un altre moment bomba. «Els accionistes de Planet van acomiadar Brian i em van fer fora de l’empresa. Va ser xocant i dolorós». Elliott es va traslladar a Itàlia durant tres anys per reposar forces i refer-se. El 2016, va dir, va ser «empesa fora del negoci del tot». I mentre Planet Organic seguia creixent, obrint botigues a prestigioses ubicacions del centre de Londres i els seus primers establiments fora de la capital, també estava perdent el sentit de propòsit.
En aquell moment, Elliott havia iniciat un segon negoci treballant com a mentora empresarial i ensenyant estratègia empresarial, aplicant el que havia après a Planet Organic. El desembre del 2020, després de «fer això feliçment durant uns set anys», es va assabentar dels ambiciosos esforços de recaptació de fons a Planet Organic i un munt de soroll de la indústria i els mitjans de comunicació sobre els plans de la companyia per a accelerar l’expansió (la companyia va dir als mitjans de comunicació al detall que quadruplicaria la cartera de botigues en només tres anys i estava desenvolupant un centre de distribució nacional). Però al cap de pocs mesos, alguna cosa havia anat clarament malament.
«El març del 2023, el director general de Planet em va trucar per telèfon i em va dir: ‘T’aviso amb mitja hora d’antelació, entrarem en administració’. I jo vaig pensar, què? No tenia ni idea del que passava. I després va afegir: ‘Si no aconseguim un comprador en dues o tres setmanes, l’empresa farà fallida’».
«Brian i jo ens vam mirar i vam dir: hauríem d’intervenir? I aquesta va ser la decisió que vam prendre. Unir-nos a la contesa, licitar per Planet. Això va ser fa un any. Intentar construir un futur millor, per a nosaltres, per a l’empresa, per a l’equip, els nostres proveïdors, els nostres pagesos, les comunitats, la Terra. Així que, amb una petita quantitat de diners nostres, cridem vells amics i aconseguim reunir la resta dels diners. Afortunadament, ho vam aconseguir. A l’últim minut de l’últim dia, l’administrador ens va trucar. Vaig posar el telèfon a altaveu i ens va dir ‘hem acceptat la vostra oferta’. Ens vam mirar i vam dir, allà anem. Aquí comença la muntanya russa».
Planet Organic també torna a comprometre’s a situar allò ecològic al centre de la seva oferta alimentària
El 25 d’abril, l’equip d’Elliott va recomprar Planet Organic adquirint els punts de venda, la marca, salvant nou botigues i els llocs de treball de 250 persones. I assegurant una segona oportunitat per al futur de Planet Organic.
Amb la sortida dels anteriors directius i accionistes, Elliott va començar a restablir els valors i la missió originals de Planet Organic. «És molt senzill, però profund: Oferir productes ecològics, naturals i saludables en què es pugui confiar, crear una experiència de compra agradable, atractiva i informativa. Dirigir els negocis de manera justa, honesta i responsable per respectar els companys, els nostres clients i els agricultors, proveïdors i assessors.»
Planet Organic també torna a comprometre’s a situar el que és ecològic al centre de la seva oferta alimentària (una posició de la qual s’havia allunyat, i per la qual havia suscitat algunes crítiques del sector). «Hi ha tantes coses que volem fer, tantes idees, tant d’entusiasme i energia per fer avançar Planet», va dir Elliott a la seva audiència. «Estem somiant amb el que podria venir després. Podrien ser més botigues, més països, serveis nous. Encara no ho sabem».
La fundadora de Planet Organic i pionera del retail va acabar amb un «gràcies». «Estic eternament agraïda a tots els proveïdors, pagesos i marques que ens han acompanyat al llarg dels anys. Formem part d’un sector extraordinari on les relacions importen. Vaig començar fa un any amb una nova visió per a Planet Organic. Pensava aleshores, i penso ara, que un negoci basat en valors és un bon negoci. La vida és un viatge, no un destí».
Autor: Jim Manson, Periodista
Subscriu-te a la Newsletter i rep cada mes Bio Eco Actual gratis al teu correu
Bio Eco Actual, el teu mensual 100% ecològic
Llegir Bio Eco Actual Juliol 2024
